Cada pequeño acto cotidiano se convierte en un acertijo: hablar por teléfono, elegir una comida, usar la entrada o salida correcta de un lugar público, saludar, afirmar o negar, en fin, poder transitar sin trabas ni ansiedades a lo largo de un día de trabajo, estudio o paseo.

Poco se ha explicado, sin embargo, al viajero desprevenido con respecto a los efectos, por suerte pasajeros, que este impacto ejercerá sobre sus emociones.

Al principio se viven sentimientos iniciales de frustración e ineficiencia, irritabilidad, depresión o enojo, hasta deseos de abandonar el intento y volver a su lugar, en donde lo familiar le devolverá la calma... aunque esta idea finalmente no haga más que aumentar su momentánea confusión.

Creo que casi no existe aquel estudiante, que lleno de energía y expectativas, arribe a un país extranjero para hacer una experiencia académica (aún por corto tiempo) que no haya sufrido los negativos efectos de este "shock" o impacto del que habláramos. A tal punto que las universidades o escuelas que ofrecen programas de estudio para extranjeros se ocupan del tema, imprimen folletos, dan pautas y sugieren maneras de reconocer y vencer a los "síntomas" en el mayor corto plazo. Sería muy prudente que de nuestro lado hiciéramos lo mismo, advirtiendo al futuro viajero que los síntomas iniciales no son graves, que por lo contrario indican que afortunadamente se habrá iniciado el formidable proceso de crecer a través de lo diferente, trascendiendo de uno mismo.

Decenas de veces, a lo largo de nuestra profesión de asesores para estudios en el exterior, recibimos llamados de los padres, angustiados porque sus hijos extrañan, quieren volverse del país en donde se encuentran haciendo su curso. ¿Qué ha sucedido con aquel o aquella joven tan resuelta y decidida a hacer de esta experiencia la mejor de su vida? Sus primeros llamados telefónicos van decayendo en euforia, la comida es horrible, los horarios extraños, la enseñanza no parece ser esa aventura atrapante que los coloridos folletos le mostraban. Además los estudiantes nativos aparecen distantes y no comprometidos con los extranjeros... Algo sucede que no es exactamente lo que él esperaba. Sí, algo está sucediendo pero pasará pronto.

El Intercultural Learning Model extractado de un ensayo que se ocupa de este síndrome, sus efectos y duración, propone 7 etapas descriptivas del proceso "shock cultural":

1. Anticipación. Antes de la partida las expectativas son muchas e intensas. La mente es positiva. La actitud es de plena confianza.
2. Confrontamiento con el nuevo país. Hay sorpresa y asombro. Es difícil aún separar la visión preconcebida de lo imaginado con la realidad vivida. Allí en donde ambas no hacen contacto surge la confusión, el enojo, aún el temor de haber tomado la decisión errada.
3. Frustración. Comienza un corto período en que la curiosidad por aprender y dominar los nuevos códigos se mezcla con la imposibilidad de resolver todas las situaciones en forma rápida. Comienzan a exagerarse las reacciones emocionales: se extraña demasiado a la familia y los amigos. Hay sensación de desamparo y algo de confusión.
4. Contacto real con la nueva cultura. Comienza a interpretar las nuevas opciones. Aquéllas que aún no comprende tienden a ser criticadas o censuradas: "si me es ajeno no debe ser bueno". Frases como "en mi país se come mucho mejor" "aquí es todo muy frío y estructurado" "la gente es indiferente" son comunes entre los estudiantes recién llegados a un país extranjero (especialmente si éste es anglosajón).
5. Interpretación de los nuevos códigos. EL contacto comienza a ser más fluido. Las diferencias ya no son una amenaza, sino un verdadero aprendizaje diario. Sensación de ser aceptado por el medio.
6. Trascienden las fronteras culturales. Vuelve la confianza en sí mismo, y con ella el disfrute de las nuevas propuestas culturales de vida, formas de hablar, de conectarse, de vestir y expresar las emociones.
7. Valoración de las diferencias ya incorporadas. El alumno, ya cómodo y distendido, manejando sus propios códigos que ha sabido adaptar a los nuevos, los compara sin críticas ni ansiedades. Sus valores se han expandido, su personalidad se ha fortalecido. Su carácter, sometido a una prueba, corta pero a veces dura, ha resultado vencedor. Independientemente de sus logros académicos sus padres recibirán a otra y mejor persona, más completa y madura. El temido "shock cultural" lo ha hecho trascender triunfador de sus propios límites.